L’Ouest américain côté pratique

À la suite de nos « nombreux » voyages aux USA (New York en 2007, le Sud-Ouest américain en 2005 et 2009, et enfin le Nord-Ouest en 2011), voici, pêle-mêle, quelques conseils aux futurs voyageurs.

L’obligatoire et controversé formulaire ESTA

Pour les voyageurs français, aucun visa n’est généralement nécessaire pour se rendre aux USA pour un court séjour touristique (90 jours maximum). En revanche, il faut obligatoirement obtenir une autorisation électronique de voyage, appelée ESTA, avant d’embarquer à destination des États-Unis. Sans ce précieux sésame, vous risquez de rester cloué au sol en France !

L’ESTA est une formalité administrative permettant de voyager aux États-Unis sans visa, dans le cadre du programme d’exemption de visa. C’est, à mon avis, une sorte d’impôt déguisé, comme le pratiquent certains pays qui exigent le paiement d’une taxe à l’arrivée sur leur territoire.

On remplit la demande en ligne sur le site officiel et on règle les frais correspondants, soit 40,27 dollars par personne en 2026. Il faut une autorisation pour chaque passager, y compris les enfants, donc le coût peut vite grimper pour une famille nombreuse !

L’autorisation est entièrement électronique : il n’est pas nécessaire d’imprimer une attestation pour embarquer. Attention toutefois, l’obtention n’est pas toujours immédiate. Les autorités américaines recommandent de faire la demande dès la préparation du voyage, et au minimum 72 heures avant le départ.

L’ESTA est généralement valable deux ans à compter de sa délivrance, ou jusqu’à l’expiration du passeport si celle-ci intervient plus tôt. Il permet d’effectuer plusieurs voyages pendant sa période de validité.

ATTENTION : certains petits malins proposent, sur des sites commerciaux parfois trompeurs, d’obtenir l’ESTA à votre place moyennant des frais supplémentaires. Pourtant, il est extrêmement simple d’effectuer soi-même les démarches sur le site officiel.

Attention également à bien saisir votre numéro de passeport lors de la demande en ligne. Une erreur peut passer inaperçue au moment de la validation du formulaire.

C’est ce qui m’est arrivé en inversant malencontreusement les deux derniers chiffres de mon numéro de passeport. J’avais obtenu sans problème mon ESTA, mais le jour J, au moment d’enregistrer les bagages à l’aéroport, mon autorisation a été refusée à cause de cette erreur de saisie.

J’ai dû, en catastrophe, faire une nouvelle demande d’ESTA sur un ordinateur public de l’aéroport, en panique totale, en compagnie des quelques étourdis du jour qui n’avaient pas pensé à demander leur autorisation !

Heureusement, ma nouvelle demande a été approuvée en moins de dix minutes. Mais si le site avait été en maintenance ce matin-là, ou si le traitement avait pris davantage de temps, je n’aurais pas pu embarquer pour les USA…

Depuis cette mésaventure, je conseille vivement de vérifier plusieurs fois les informations saisies et de ne surtout pas attendre le dernier moment !

Choisir son mode d’hébergement

Se loger aux USA est extrêmement facile, tant les offres sont variées et nombreuses. On peut camper, louer un appartement, choisir un petit motel au bord de la highway (comme dans les films !) ou s’offrir une nuit de rêve dans un luxueux resort de Las Vegas, par exemple.

La concurrence a du bon et, suivant les saisons, il est parfois possible de dénicher des chambres d’hôtel à prix cassés, notamment à Las Vegas. Attention cependant aux taxes et aux éventuels resort fees, ces frais supplémentaires qui peuvent sérieusement alourdir la facture.

Pour les petits budgets, la chaîne d’hôtels économiques Motel 6 reste une option intéressante. Son réseau est vaste et ses établissements sont généralement faciles d’accès pour les voyageurs motorisés. Les tarifs varient toutefois beaucoup selon les régions et les périodes.

Mais en ce qui nous concerne, nous avons une nette préférence pour les fantastiques campings des parcs nationaux américains !

Camper aux USA

Si camper peut parfois sembler difficile (confort, climat, etc.), l’Ouest américain se prête à merveille à ce mode d’hébergement, et spécialement les parcs nationaux, qui proposent des terrains de camping fabuleux.

Les emplacements sont souvent en pleine nature, immenses et parfaitement aménagés. On y trouve généralement une table avec des bancs pour pique-niquer, un emplacement pour faire du feu ou un barbecue et, dans certaines régions fréquentées par les ours, un food locker (casier métallique) pour stocker ses victuailles.

C’est le grand confort, même si les équipements varient d’un camping à l’autre et que certains terrains restent volontairement très rustiques !

La principale difficulté est de trouver un emplacement libre. Certains campings sont tellement populaires qu’ils sont pris d’assaut, notamment pendant les week-ends et les vacances scolaires.

Aujourd’hui, de nombreux campings des parcs nationaux fonctionnent sur réservation, parfois plusieurs mois à l’avance. D’autres conservent quelques emplacements attribués selon le principe du first come, first served (premier arrivé, premier servi).

Pour ces derniers, mieux vaut arriver tôt le matin pour planter sa tente avant de partir randonner ou explorer la région.

Pour réserver un emplacement dans un parc national, le plus simple est de passer par le site Recreation.gov ou de consulter le site officiel des parcs nationaux américains. Les modalités varient selon les parcs et les campings, et ce n’est pas toujours très clair malheureusement !

Consultez également notre page spéciale Une sélection des meilleurs campings de l’Ouest américain pour dénicher quelques-uns de nos emplacements préférés !

Où trouver du matériel de camping ?

Sans aucun doute chez REI, une super chaîne de magasins d’articles de plein air (outdoor), présente dans de nombreuses villes américaines.

Du bon matériel, des magasins bien achalandés et des vendeurs compétents et serviables. Ça nous change de nos pauvres Decathlon en France !

Conduire aux États-Unis

La conduite aux États-Unis est un régal, à condition de laisser tomber ses mauvaises habitudes de conducteur parisien, ou français en général !

Ici, on respecte les (souvent basses) limitations de vitesse, et le cruise control (régulateur de vitesse) fait depuis longtemps partie de l’équipement courant des voitures.

Alors oui, parfois, on a vraiment l’impression de se traîner, notamment sur les larges autoroutes californiennes. Les Nord-Américains ne sont généralement pas de grands nerveux au volant, même si, évidemment, il existe des exceptions !

Les limitations de vitesse sont particulièrement basses dans certaines agglomérations. Sur les autoroutes (highways), elles varient d’un État à l’autre. Elles peuvent atteindre 80 miles à l’heure, soit près de 130 km/h, dans certains États comme le Montana.

Un des points qui peut surprendre l’automobiliste européen est la disposition des feux tricolores.

Contrairement à ce que nous connaissons en France, les feux sont souvent placés de l’autre côté du carrefour, tandis que la ligne d’arrêt se trouve avant l’intersection. Gare donc à ne pas chercher à s’arrêter au pied du feu !

Gros avantage du système américain : le feu étant situé de l’autre côté du carrefour, il reste parfaitement visible, sans avoir besoin de se contorsionner pour vérifier quand il passe au vert.

De même, on peut généralement tourner à droite au feu rouge, après s’être complètement arrêté et s’être assuré qu’aucun véhicule ni piéton n’est engagé.

Attention toutefois : cette manœuvre n’est pas autorisée partout. Un panneau No Right Turn on Red peut l’interdire, et certaines villes appliquent des restrictions particulières. Il faut donc toujours respecter la signalisation locale.

Un autre point à connaître absolument : la règle de priorité aux carrefours à quatre stops (four-way stops).

À ces intersections, les quatre voies disposent d’un panneau STOP. Tout le monde doit marquer l’arrêt et, en principe, c’est le premier arrivé qui passe.

Lorsque plusieurs véhicules arrivent simultanément, des règles de priorité s’appliquent, notamment la priorité au véhicule venant de droite. Dans la pratique, les automobilistes avancent généralement chacun leur tour, avec une discipline assez remarquable.

Mais gare aux coups de klaxon quand c’est à son tour de passer et qu’on est dans la lune !

Les carpool lanes, également appelées HOV lanes (High Occupancy Vehicle lanes), sont des voies réservées aux véhicules transportant plusieurs occupants.

On les trouve principalement sur les grandes autoroutes, notamment autour des métropoles.

En général, deux personnes à bord suffisent, mais certaines voies exigent trois occupants ou davantage. Les conditions peuvent également varier selon les horaires et le type de véhicule. Il faut donc bien lire les panneaux avant de s’y engager.

Là aussi, les automobilistes jouent généralement le jeu !

Budget et quelques idées de prix

Première chose très importante : ne jamais oublier les pourboires !

Aux États-Unis, le pourboire (tip) fait partie intégrante des habitudes, notamment dans les restaurants avec service à table.

Il est d’usage de laisser environ 18 à 20 % du montant de l’addition, parfois davantage si le service a été particulièrement apprécié.

Attention : contrairement à la France, le service n’est pas nécessairement inclus dans le prix affiché. Certaines additions comportent cependant des frais de service (service charge) ou un pourboire automatiquement ajouté (automatic gratuity), notamment pour les grandes tablées.

En conséquence, mieux vaut bien vérifier l’addition avant de laisser un pourboire supplémentaire. Dans le doute, n’hésitez pas à demander au serveur si le service est déjà compris.

Dans les bars, il est également courant de laisser un ou deux dollars par boisson commandée au comptoir, ou un pourcentage de l’addition lorsque l’on règle par carte.

Même chose lorsqu’on a affaire à un porteur de bagages ou, plus généralement, à un employé qui nous rend un petit service : quelques dollars sont appréciés, selon le service rendu.

En revanche, le pourboire n’est généralement pas attendu dans les fast-foods traditionnels, même si les terminaux de paiement proposent de plus en plus souvent d’en laisser un. Rien d’obligatoire dans ce cas !

Quelques prix relevés lors de notre voyage en 2005

• Location d’une voiture compacte du 1er au 27 août : 735 €, chez Alamo USA via Holiday Autos.

Quelques prix relevés lors de notre voyage en 2010

• Location d’une voiture du 8 au 25 septembre (Ford Focus) : 335 € via Ebookers.
• 1 gallon d’essence (environ 3,8 litres) : de 2,70 $ au Nevada à 3,30 $ en Californie.
• 1 bière : 4 $ dans les bars classiques, le double dans les bars branchés.
• 1 nuit dans un motel classique (type Motel 6) : environ 70 $ la chambre pour deux personnes, au tarif Internet.
• 1 pass annuel pour les parcs nationaux : 80 $.
• 1 nuit en camping : environ 20 $ pour un emplacement, jusqu’à 47 $ au camping de Malibu.
• 1 repas dans un restaurant de burgers (sans entrée ni dessert, avec une boisson) : environ 20 $ par personne.
• 1 menu chez McDonald’s : environ 8 $.
• 1 café : 1,60 $.
• 1 buffet gargantuesque à volonté à Las Vegas : 25 $ par personne.
• 1 sandwich à emporter : 4 $.

Attention : ces tarifs correspondent à nos voyages de 2005 et 2010 ! Nous les avons volontairement conservés pour donner une idée du coût de la vie à l’époque. Ils ne sont évidemment plus représentatifs des prix pratiqués aujourd’hui.

À titre d’exemple, le pass annuel America the Beautiful, qui permet d’accéder à de nombreux parcs nationaux et sites fédéraux, coûte désormais 250 $ pour les visiteurs non-résidents des États-Unis en 2026, contre 80 $ à l’époque de nos voyages.

Ce pass n’est toutefois pas obligatoire pour visiter un parc : il est également possible de payer les droits d’entrée à l’unité. Depuis 2026, certains parcs particulièrement fréquentés appliquent en plus des frais spécifiques aux visiteurs étrangers qui ne disposent pas du pass annuel.

Une évolution à prendre en compte dans le budget d’un road trip américain !